দেশের সর্বোচ্চ বেসামরিক স্বীকৃতি স্বাধীনতা পদক পুরস্কার-২০২৪ পাচ্ছেন সাবেক দ্রুততম মানবী ফিরোজা খাতুন। ক্রীড়া ক্ষেত্রে অসামান্য অবদানের জন্য তিনি এই পুরস্কার পাচ্ছেন। শুক্রবার মন্ত্রী পরিষদ বিভাগ থেকে এ তথ্য জানানো হয়। ১৯৭৭ সাল থেকে দেওয়া হচ্ছে স্বাধীনতা পদক পুরস্কার। প্রথম বছরেই অ্যাথলেট হাবিলদার মোস্তাক এই পুরস্কার পেয়েছিলেন। ২০০১ পর্যন্ত অনিয়মিতভাবে ক্রীড়াঙ্গনের অল্প কয়েকজন পেয়েছেন এই বিশেষ পুরস্কার। ২০০১ সালে বাংলাদেশ ক্রিকেট বোর্ড (বিসিবি) ক্রীড়া ক্ষেত্রে অসামান্য অবদানের জন্য প্রতিষ্ঠান হিসেবে একমাত্র এই পুরস্কারে ভূষিত হয়। এরপর গত ২১ বছর ক্রীড়াঙ্গনে আর এই পুরস্কার আসেনি। গত বছর রকিবুল হাসান প্রথম ক্রিকেটার হিসেবে স্বাধীনতা পদক পুরস্কার পেয়েছিলেন। এ বছর পেতে যাচ্ছেন অ্যাথলেট ফিরোজা খাতুন।

এর আগে ক্রীড়াবিদদের মধ্যে প্রথম নারী হিসেবে স্বাধীনতা পদক পেয়েছিলেন প্রয়াত সুলতানা কামাল। দ্বিতীয় নারী হিসেবে এই পুরস্কার পাচ্ছেন ফিরোজা। স্বাধীনতা পদক পুরস্কারের খবর পেয়ে আবেগাক্রান্ত সাবেক দ্রুততম মানবী ফিরোজা, ‘স্বাধীনতা পুরস্কার এমনিতেই রাষ্ট্রের সর্বোচ্চ স্বীকৃতি। এরপর ক্রীড়াঙ্গনে দ্বিতীয় নারী হিসেবে পাব। এটা জেনে আরও বেশি সম্মানিত বোধ হচ্ছে। দুই জন নারীই অ্যাথলেট।’ ফিরোজা খাতুন ১৯৮৭-১৯৯৬ পর্যন্ত বাংলাদেশের ট্র্যাক অ্যান্ড ফিল্ডে রাজত্ব করেছেন।  সেবার দ্রুততম মানবী ছিলেন তিনি। ১০০ মিটার ছাড়াও ২০০ মিটার ও হাইজাম্পেও ছিল তার পক। ঘরোয়া পর্যায়ে এক শকের বেশি সময় শ্রেষ্ঠত্ব খোলেও আন্তর্জাতিক অঙ্গনে তার সর্বোচ্চ ব্যক্তিগত অর্জন রুপা।